却说蓉仙方在上三桌应酬，未及下三席，忽听鼓响，忙把蓉辘一拂，香云过处，早又芳筵酒满。大家吃了一回，蓉仙方问紫鹃道：“你的小哥子好么？”紫鹃道：“也罢了。” 蓉仙 叹道：“像你和莺妹妹，实在算得忠臣，怪不得守来也有今日。

　　我倒也想做个忠臣，可惜没有那主儿。” 玉钏道：“罢啦！仙 人不做，做奴才。” 蓉仙道：“我不是奴才出身，怎么被人撵 到破屋里去？”因用手指着道：“若二爷有如今身分，我也和芳妹妹、五妹妹一样，不倒霉了。” 因叹气向玉钏道：“妹妹， 你姊妹重逢不远了。” 玉钏道：“我姊姊死也死久了，重逢什 么？”蓉仙道：“正惟死得久了，才能重逢；若日子不久，不要说我，就鸳鸯姊姊呢，虽做了琴姑娘相知，到底可惜了一头乌黑的头发。” 芳官因说头发，便问道：“这话怎讲？”蓉仙 道：“日后自知，不必细问。倒是妙师父有一个锦囊，命交付你和五妹妹，等我交给你罢。” 说罢，便交令收执。又向四儿 道：“妹妹，你这一席全靠貌似虎贲，你将来孪生时，得分一个与我。” 宝玉道：“晴妹妹，你果要时，不拘谁生？我先给 你。” 蓉仙道：“还有一说，妹妹这名字不好，我意改作‘绛 霞’，不隐然就是晴雯了？”宝玉等都说：“好。” 香云过处， 已上点心。晴雯便道：“我且失陪，下去走走。”

　　下来看时，只见廊下四席：东边两席，已嫁的琥珀为始，麝月、秋纹、雪雁、傻大姐，到丰儿止，共八人；西边两席，未嫁的自侍书始，到小红止，也是八人。蓉仙便一一叙旧劝酒。

　　到了麝月，想起那年撕扇子的事来，便道：“姊姊，人生如梦。

　　那里知道，你如今‘纨扇秋风’了。” 麝月道：“若说起前事， 实是二奶奶过失。他总说道：‘穷了养不起’，打发袭人后，便把我们逐渐配人，只留莺儿。到如今我们要进来也无颜了。”

　　蓉仙道：“到底也在各人，像芳妹妹、婉妹妹这样，还怕谁？”

　　又挨次劝到傻大姐，便笑道：“妹妹，你如今有了妹夫了，见过世面，见了东西，不要大惊小怪葬送人。” 随到右边来劝。 见了翠螺，便笑道：“妹妹，你如今该知阴阳了。” 直至小红， 因旧时同院，便问：“你如今在那里？”小红道：“我本在天津，因巧姑娘没人，要我来的。” 蓉仙也劝了一杯，复来入席。 见满座寂然，便道：“怎么样？酒都不吃？宝二爷，看来要出一个令才好！” 一句话提醒了宝玉，道：“不错呀！你显些仙 术才好畅饮。”

　　大家合词公恳，蓉仙道：“如此，放肆了！” 把手一招， 来了十六只五色仙禽衔着金杯，向各人面前放下；晃身一变，变做十六个美女：八个奏乐，八个唱歌。－ － 歌的是，林黛玉《桃花词》。唱完了又变了仙禽，衔着杯向各人口边送，大家只得吃了，那仙禽拍翅飞去。蓉仙便向巧姐道：“我刚才看见小红这丫头倒有些福气。－ － 芸香奕叶继清风，恐在此人。姑娘，你留意着些！” 巧姐忙忙答应。那时菜已过半，蓉仙把手 一招，又只见来了十六只蝴蝶，各衔玉杯送上后，恰变做十六个娈童，连袂唱宝玉的《翠云裘》一调，低声曼度，真个销魂。

　　唱完一样索干才去，大家都有酒意。

　　忽见来了一大蝶，大如团扇，飞来飞去。蓉仙道：“奇了？这是太常寺老蝶，圣上都见过的，来此必有缘故！” 因道： “老道，你来为什么？”只见那老蝶飞了一阵，向宝琴身上一扑而去。大家诧异，便纷纷告醉。蓉仙道：“既承光降，没有主人不手奉一杯之理。” 把手一招，飞来六十四朵芙蓉花：四 朵抬着一杯，都像那年刘姥姥吃的黄杨竹根挖的这样大。大家连忙告止。那花偏作怪，两朵捧着杯，两朵启开齿，把这杯酒一个个灌下去了。那时众人一齐天旋地转，伏椅的、隐几的，都呼呼睡去。还是宝玉记念上朝醒来，看时天已黎明，桌上十四人都尚未醒，忙推醒了林、薛二人，自己匆匆去了。郡主等方挨次叫醒，满口酒香。仙踪何处？忙去阁上谢时，仍旧楼馆秋风了。

　　却说宝玉进朝，早已百僚济济。北静王一见，便道：“恭喜妹夫！已有旨放浙江抚台了。但只怕就要去呢！” 宝玉听了， 忙到宫门谢恩，即刻召见说：“浙江素称善地，但近来浙东洋匪、浙西漕务，办理总不妥当。你是国家亲臣，特教你去，务要剔弊除奸。至军旅虽非尔所长，但前在天津办理甚善。尔去时，如要武将佐理，可保举来。” 宝玉就保举了周震夏、柳湘 莲。圣旨：“知道了。” 退出来，赶到家中，先向贾政夫妇磕 了头；然后大家道喜，商量同去的人。

　　王夫人道：“老爷在朝，我是不能去的。你们夫妇一起去也要得；但是宝丫头，－ － 你丈母有病，他要留京侍奉，他不去；莺儿是不去的；玉钏又重身，竟留下这三人，余多跟着郡主去，不必多让。” 于是趁天气尚暖，定于廿二起程；郡主廿 四起程。

　　恰好湘云来贺喜，因说他哥史节现任湖守，意欲叫解元趁老师便，去打个抽丰来做会试盘费。黛玉道：“这断不可行！

　　你妹夫正要用工，倒叫他三四千里地的跑么？不如你去，自家兄长说说苦衷，自然尽力帮帮。” 湘云道：“说起来气死人！ 我原要去的了，你这门生能当家么？”黛玉道：“这个容易！

　　薛家侄儿本要请先生教他；况巧姐说起，明年周亲家要将他姑爷送在我们这里念书，广广见识；竟将你妹夫请来课读，彼此有益。连家也不必当了，岂不更好？”王夫人等都说：“极是！” 湘云大喜，就回家收拾。起行前五日，梅姑爷升了太常卿， 应了老道这一扑；周姑爷也奉旨放了杭州副将军，探春赶着同走。临行饯别，不必细表。

　　单说宝玉一路驰驿，到了镇江。宝玉见过官后，就打轿到常镇道署中。先到岫烟里边说了会家常话，郎舅至亲，别无他客，随即开筵唱戏。内中一个小旦，丰韵颇佳。宝玉问：“叫什么名字。” 薛蝌道：“混名‘赛潘安’。” 因命他上来劝酒，宝玉扯他手，问道：“你姓什么？多少年纪？”他道：“小的姓蒋，叫瑶官，今年十五。” 宝玉心动，便问：“京师有个蒋 琪官，是你甚人？”他道：“是堂兄。” 因问他：“在班里多 少一年？”瑶官道：“只四十金一年。现在因行头主淘气，即日要散；散后还得另寻头脑。” 宝玉听了大喜道：“如此，大 妙！你今日就做了我跟班，我自看顾你。至管班，我嘱薛大老爷替他说便了。” 瑶官忙磕头谢了。薛蝌就传管班来，吩咐两 位大人的话，谁敢不依？瑶官随即跟下船去。

　　那日，过了苏关，宝玉知是他家乡，便叫他叫一快船，将行李下了，随即和包勇及他下船，赶紧开船；随命焙茗在大船答应，只说有病。那船行不多时，已到虎丘。见有三四号浙抚旗号的船，宝玉问：“是谁？”回说：“本衙门的先生。” 宝 玉一笑过去了。到了胥门码头，因已得无锡知会，张灯挂彩，十分热闹。宝玉吩咐：“不许停船！” 过了平望，到浙江境上。 探船尤多，总只回报他：“不知道。” 一抵杉青闸，不特官员 不少，连那站围的兵已来了许多。宝玉总令趱行，到双桥才折过长安镇来。

　　宝玉本要察洋米私弊，无如全没抓拿，只得叫包勇押船过坝；自己和蒋瑶上岸闲逛。见一临河酒店，还有两盆残菊，铺设精雅，便进去坐了。走堂暖一壶十月白，并芹菜、海蜇、腐干、青豆四色酒菜来。宝玉只一人独酌，忽又来了二人，一老一少。少的道：“阿爹且吃一碗。” 老的道：“怎好叨拢？” 因说：“二弟今年如何？”少的道：“上半年很不好。此刻洋禁开了，宁波大袋客人来得不少，很沾光几个钱。” 老的道： “正是。那宁波大袋客人究竟怎样的？”少的道：“这就是洋米了。他们一袋有石五斗，只将正数销在本地，余的都在半路贩出洋去。每石要十二块钱，该多少呢？现在怕新来的大人疙瘩，赶紧买卖两日，差不多有二千担。大约明晚，－ － 关上说明总得出去的。” 宝玉听了，即刻还了酒钱。就开到临平，又 说封关，给了他三百文钱才开。次早到东新关，一样要钱才开。

　　宝二爷一肚子气，进城到了万安桥，遇着好些粪船，叫他让，他偏不让，当头撞来，将船撞了一个洞，溜进水来。连忙一面停住，一面叫一乘轿子上岸。

　　因杭州府是同年，就将别号写了一个“贾硬峰”三字的京片，到府里去拜会。号房传进去，门上道：“今日不得见，要接大人。” 宝玉道：“你去说，见了我，就不必接大人了。” 号房又回进去，门上爷们道：“这是呆子。” 将贴桌上一搁， 也不进去回；也不出来覆。宝玉左等右等，十分焦急，忽见一乘四轿飞也似的来到大堂，打千住着说：“湖州府史大老爷拜会！” 宝玉看时，正是史节，便叫道：“表兄，我在这里！” 史节伸出头一看，见是宝玉，忙跳下轿来，打千道：“大人几时来的？”宝玉道：“我来了半天，要见见我们庄同年，他不肯见，怎样呢？”史节道：“这还了得！” 回头对跟班说 ：

　　“快告诉庄大老爷，抚台大人到了。” 一句话，那杭州府里的人多唬得褫魂失魄。庄太守赶忙来接，宝玉一言不发，拉着史太守往里面走，到花厅炕上南面坐下了。

　　庄、史二守上来禀参，宝玉双手将史节扶住，故意问道：

　　“这位是谁？”史节回道：“是庄知府。” 宝玉冷笑道：“这 是同年了，怎么像不认识的一样呢？”庄公知话中有缘故，忙磕头道：“卑府糊涂，该死！” 宝玉道：“也不至此。” 那时司道以下禀见不知多少，宝玉一一见过，方坐下对史节道 ： “我们穷京官出身，京官排场我知道，客来必见，见了必回拜。

　　一放了外任，有了属员，打千、回话、送迎、随便居移，气养移体，一日大一日了。见了故交来，又要迎送，又要应酬。贴子未上，眉头先皱。这一皱，爷们就得主意了，－ － 十来九空，只顾糊弄过去。我们这种人家不做官，就做客，－ － 一般灯烛两般风。有了地位，本应照应；即便势有不能，不妨见了面细商。何必遇客头如鳖呢？”说到这里，司道都站起道：“大人教训极是！” 宝玉又道：“那些懒牛罢了。又有一种，自诩吏 才能干。那知案情据实办理，本是不难，无如又要顾恤属员处分；又要恐怕犯属上腔，费尽心机，方改来十分光。其实左改右改，光一分，欺圣上一分，岂不可笑？又一种装雅的－ － 下低棋、写怪字、胡猜字画，招几个后生小子在衙斋塌，化他几两银子，叫他歌功颂德，居然风雅总持。旧交宿学来，既怕献他底里；又怕责他礼数，索性借端谢绝了。这样人－ － ‘打三义阁前过，只怕青龙刀要响’呢？”

　　宝玉正说得高兴，抬头见焙茗、包勇都站在旁边，便问道：

　　“行李都来了么？”道：“都来了。请爷示下，捡几时上任？”

　　宝玉道：“我上任就是吉日；我拜印就是吉时；捡什么？”吩咐伺候，下面齐声答应。 宝玉向司道等拱手道：“再会！”全 副执事，八抬八绰进节署去了。后事如何，下回分解。