且说薛蟠到了家中，只见箱笼齐开，东西都乱烘烘的堆着，气得目瞪口呆；虽把家人打的打，骂的骂，终然无益；只得到贾府告诉。宝钗听了叹口气道：“我早虑及此，只好等妹夫回来。” 不一时，宝玉朝回，闻知此事，不胜诧异，一面即传大 班儿上及坊役，一面设酒与薛蟠解闷。恰好门上来回：“大班传到。” 宝玉便将此事告知，谕令上紧缉捕。该班不敢怠缓， 先向薛宅家人切脚。薛家将小马系蒋琪荐来，昨晚又来和他说话告知。他们就去找蒋琪。蒋琪虽极力分辨，那里放得他过，竟把他软禁起来，着他要人。谁知隔了一日，卜世仁闻得此事，又递上一呈，说设谋骗了金子百两。这遭琪官受累了，一物是交与他手里的，推到那里去？坊里审时，就要动刑，幸他伶俐，看光景不好，情愿代完，于是押了。将一切衣饰变卖，连屋子都抵给他，还不及十分之五，只得立限比追，头限还支吾过去，后来这毛笋老头的味道又要尝了。那时，袭人这房子已封，只得寄住花自芳家，自己衣食不周：琪官的班房使费渐渐都没了。

　　琪官左思右想，除写了一张冤单，叙了苦情；又一张遗嘱，说，袭人原系贾府旧人，叫他依旧投靠去。捱到人静，就将茜香罗汗巾自尽了。袭人得信，赶去哭了一场。送殓已毕，衙门里又来着家属追寻。花自芳只得与妹子商量，过了出殡，便将衣服浆洗浆洗，雇乘驴车投奔荣府后门来。

　　后门外依旧十几副担子，在那里卖吃的、卖耍的。许多小厮们哄着，但多而生，袭人不便去问。忽见一老妇拄拐而来，袭人记得王善家的，忙去问好，并告知要到薛奶奶那里，不知近日在园中、在上房的话。王善家道：“薛淑人住居不定，我也找不着；况此刻府里总是郡主做主，找他也不中。我去年为你们琪官的事，打了四十板不算，还发在净军所当差，几乎命都送了，此刻才饶了回家。我还敢管这闲事么？”袭人再四央他，他想了想道：“也罢，这里柳老大你认得他的，他烧香也将回来，你央他同进去还可－ － 他是柳姑娘母亲，又救郡主回生的功臣，现在总理府中一切，就是赖妈妈、林妈妈还打后呢。

　　你等等儿罢！” 说罢，自去了。

　　袭人无奈，等了一会，只见一辆飞檐后档车赶进，后门旁的小厮都站起来。那车赶至庭心里，车夫吆喝住牲口，把踏脚凳放下，跳下一个十四五岁小丫头来，将凳踏住，扶下一位半老佳人来。袭人看时，人是柳嫂子是谁？正要迎上去，只听柳嫂子道：“呀！花姑娘几时来了？为什么不进去？”袭人忙抱腰，告诉他原故。柳家道：“事都知道，可惜来得不巧，郡主不在家。” 袭人就说要见薛淑人的话，柳家的道：“那屋里我 不大去。你既来了，且到你妹妹屋子里去见见旧时姊妹，吃了饭，叫他们送你去就是了。”

　　两个拉手到怡红院门口，柳嫂子道：“五儿，你一个旧姊妹来了。” 五儿道：“请进来罢！我占住手呢。” 小丫头看见，打起软花帘子请进去。 只见中间陈设着五色珐琅宝云鼎，左 首一架玻璃洋画自鸣钟，右首一只霁红瓶，供着五色牡丹。炕上铺着大红顾绣枕垫，八把椅子，一色元青缎垫。袭人想起初到怡红院里，是第一个人，他们都要听我指挥，如今他们这样风光，我倒弄得进不得，退不得。正在暗泣，五儿、芳官已从房里出来说：“我道谁？原来是位大老前辈来了。” 只见五儿穿着洋翠羽缎盘金线一裹圆鹅黄衬衫，大红洒花夹裤；芳官穿着粉红缎三蓝绣花一裹圆月白衬衫，宫绸洒花夹裤，多是珠翠满头，十分富丽。彼此拉手问好，坐下。柳嫂子便说：“我有事，失陪。” 去了。

　　袭人便向五儿说来意，央他帮衬。五儿道：“这个自然，但此刻郡主北府里太妃有病未能即回，且等两日罢！” 袭人又 说先见太太及薛奶奶的话。五儿道：“那容易，你且吃了饭再说。” 一面吩咐传饭，一面叫请四位姑娘，说有一位旧姊妹来 了。去不多时，紫鹃和四儿先儿潇湘馆来见了，随后玉钏、莺儿也来了，大家说了别后情事。袭人又提及见太太的话，莺儿道：“吃了饭，我同你去。此刻他们都在上房不得闲，但事情总要郡主回来做主。”

　　正说着，吴登新家的要上来向紫鹃回甚话。紫鹃道：“今儿初一，已交了印了，回五姑娘罢！”吴家的遂向五儿道：“现在薛太爷要下天津去，刑姑奶奶及琏二奶奶两分寿礼请姑娘配好，发出带去，省得又差人。” 五儿点了点头，袭人问：“怎 叫做交了印？”莺儿道：“我告诉你，此刻府里郡主一人做主，派我们按月分管。他和芳妹妹，及柳妹妹都与郡主生死因缘，派他三人为正；因玉姐太太的人，我宝姑娘的人，四儿妹妹是芙蓉仙的人，分派为副。” 袭人道：“你们俩我还明白，四妹 妹怎么是芙蓉仙的人？”紫鹃道：“郡主说，四儿品格宛似芙蓉仙：况又同时无罪被撵，晴妹妹成了仙，就算他副手了。”

　　说着，饭已端来：四盆四碗，小吃在外。袭人久没有这样气概，便觉盛设了。

　　刚刚吃完，林之孝家来回道：“此刻刑部里发下两个女犯来，说是我们这里旧人，特发来为奴的。” 五儿道：“这又奇 了，是谁？你且传他来见见。郡主来，好回。” 林之孝家答应去了。玉钏道：“你到外面问去罢。撞着熟的，我恰难为情。”

　　五儿把嘴一努，小丫头忙把一张马踏椅放在门外。刚坐下，二人已进来了：蓬头赤脚，衣服破碎，在阶沿上碰头。五儿问年长的“你是谁？”他道：“奴才是鲍二家的。因鲍二闹在盗案里头，故把奴才入官的。在路上见过二奶奶及邢姑奶奶，还赏了几两银子。” 五儿命他起来，又问年轻的是谁？好面善。那 人道：“小的是二姑娘房里的桂花儿。陪嫁到孙家去，姑娘没了，孙姑爷收了奴才。没几时，又不要了，把奴才赏给赵家李十做小。此刻李十亦已正法，故一起发来的。” 五儿听了一言 不发，歪在椅上有个把时辰、桂花跪的双膝生疼，连林之孝家也站不住了，五儿才道：“候郡主回来发落。” 打帘子进来， 芳官道：“你不是疯了？袭人姐要到上房去，你坐这一晌，做什么？五儿道：“你那知道，他就是桂花儿。那年，他见了你给我的玫瑰露瓶，他就告诉林家的，几乎当贼赃办。今日这样还算以直报怨呢！”

　　莺儿便同袭人到上房来，从缀锦阁过，只见灯烛辉煌，告诉他道：“我就是晴雯妹妹的仙祠。如今太太都去行香下拜，好体面！” 袭从道：“这痨病死的鬼，倒还灵么？”莺儿道： “很灵。前儿傻大姐从这里过，几乎拿了去呢！” 说时，已到 宝钗上房，莺儿回了，袭人就跑下去宝钗一把拉住道：“这事全是我误了你，怎么好？惟有求太太竭力和郡主说，设法儿才安。” 一面命他坐下，又说了些话。只见麝月进来，彼此问好， 就说：“太太听得玉钏姑娘说你来了，很牵你，叫你就过去。”

　　宝钗同他到了上房。太太见了，先说了一番抚恤的话，－ － 与宝钗一样，随后和宝钗道：“我想林家的还不得回来。他到底是宝玉旧人，等宝玉到屋子里时，你说我的话，叫他见见。或者宝玉留住了，不省了我们多少事。” 宝钗答应去了。后事如何，下回分解。